下一场流行病爆发离我们并不远

近几个月，中国和沙特出现了新病毒。这些报告并非事不关己，它们迟早会通过不同的宿主传播到另一个栖息处。地球太小了，我们无处可藏。

可怕的新型传染病通常会登上头条，但刚开始绝不会这样。大规模传染都是从小范围开始的。初期指征往往细微而模糊。当下一场流行病大爆发像夜幕降临般波及各大洲，引起疾病和恐慌，导致数千乃至数百万人死亡的时候，它的第一个征兆将会是来自遥远国度的那些不动声色且令人困惑的报道。除疾病科学家和公共卫生官员以外，我们当中很少有人会密切关注这些报道。近几个月以来，有两个国家都出现了此类报道——中国和沙特阿拉伯。

你可能看到了关于新型禽流感病毒H7N9的报道，这种病毒已经在上海和中国其他地方导致了多人死亡。流感经常会引发关注，而且也应该如此，因为它们极可能会成为普遍易感的疾病，从而快速传播，蔓延到世界各地，并导致大量死亡。然而，即便你一直在关注与这次禽流感相关的报道，你可能并没有注意到那些关于阿拉伯半岛“新型冠状病毒”的简短讯息。

这种病毒于去年9月进入了人们的视野。当时，沙特阿拉伯卫生部宣布已经在三名患者身上发现了这种科学和医学上的新病毒，而且其中已有两人死亡。到去年年底，确诊病例共有九例，其中五名患者死亡。截止本周四，在确诊的33个病例中共有18人死亡。其中一名患者目前在法国入院治疗，这名患者之前曾去过阿拉伯联合酋长国。以全球性传染病的标准来衡量，这些数字或许微不足道，但有一个数字还是较为惊人的：其致死率为55%。这种病毒的致命性几乎与埃博拉病毒不相上下。

冠状病毒是一种会在人类、其他哺乳动物和禽类身上引起呼吸和肠胃感染的病毒，感染程度有时轻有时严重。由于引起严重急性呼吸道综合征（severe acute respiratory syndrome，简称SARS）的病原体就是一种冠状病毒，于是在2003年和SARS一同恶名远播。SARS是突然在中国南方出现的，这种具有人际传播能力的病毒随后从广州传播到香港，后来又通过飞机快速传播到了东京、新加坡和其他地区。最后，SARS共导致约8000人患病，其中有10%的患者不治身亡。如果科学家没有迅速查明这种病毒，公共卫生部门也没有采取严格措施来遏制它的传播，总共的病例数和死亡人数很可能会高很多。

美国疾病控制和预防中心(Centers for Disease Control and Prevention)的一位权威人士、恶性病毒专家告诉我，SARS疫情的爆发是他所见过的最恐怖的事情。这次的可怕经历，是中东的这种新型冠状病毒受到如此关注的一个原因。

另一个原因是，成组的冠状病毒因为具有很高的变异率，而且极易发生重组，所以非常不稳定、非常千变万化。病毒复制时，它们的遗传物质会不断地被错误复制——当两个病毒株感染了单个宿主细胞后，这些遗传物质往往会相互混杂。这种丰富的基因变异使它们获得了一位专家所说的“固有的演化能力”，这种能力能使它们能迅速适应新宿主内部的新环境。

等一下。我说SARS病毒“出现”在中国南部地区，这引发了一个问题：病毒的根源在哪？每一种新疾病的爆发起初都很神秘，首先要解决的问题包括根源问题。

在大多数情况下，答案是野生动物。60%的传染性疾病都是由病毒或者其他被称为人畜共患病的细菌引起。人畜共患病是指可以传染给人类的动物传染病。另一个有些特殊的术语：储存宿主。携带人畜共患病病毒的虫类在不被察觉的情况下长期寄居在一些特定的动物物种体内，此类动物就是储存宿主。一些没有戒备心的人接触了受感染的猴、猿、啮齿类动物或者大雁，或者只是接触了那些与大雁在同一个池塘觅食的家鸭，病毒就实现了超越，从一类宿主传至另一类宿主。疾病专家称这种情况为溢出。

研究人员已经确定SARS病毒起源于蝙蝠。SARS病毒可能经过一种中间物种——另一种可能在该地区拥挤的活禽市场通过笼对笼而被感染的动物——传染给人类。虽然SARS没有复发，但我们可以设想SARS病毒仍然寄存在中国南部地区的储存宿主体内：一种或者更多种蝙蝠。

蝙蝠虽然是一种奇妙的、有必要存在的动物，但它们作为新型人畜共患病病毒的储存宿主，涉案频率的确格外高，包括马尔堡病毒(Marburg)、亨德拉病毒(Hendra)、尼帕病毒(Nipah)、梅那哥病毒(Menangle)等等。蝙蝠喜欢群聚，而且寿命很长，这样的环境可能特别适合病毒存活。而且蝙蝠会飞行。蝙蝠在晚间觅食，有时会从一个共用的栖息处转移到另一个栖息处，他们广泛地携带病毒，并互相传染。

至于沙特阿拉伯出现的新型冠状病毒，它的储存宿主仍未被发现。但你要相信，科学神探正在研究该病毒，他们将会密切关注阿拉伯地区的蝙蝠，包括在波斯湾附近的哈萨绿洲中，那些栖息在丰饶的海枣林里的蝙蝠。

我们能做什么呢？第一要务是提高认识。从远方传来的早期报告似乎事不关己，无关紧要，但不要犯傻。新出现的病毒迟早会成为下一个大病毒。它可能首先出现在中国，刚果或者孟加拉国，或者阿拉伯半岛，但它将会传至全球。如今，地球上大多数人都能在24小时内从居住地到达沙特阿拉伯。10月，当数百万人前往麦加参加朝圣——穆斯林的朝圣之旅，来自世界各地的人之间的传播链将会短很多。

我们不能因为距离远，或者缺乏兴趣而不关心新出现的病菌。地球太小了。我们就像1946年登上拳台与乔·路易斯(Joe Louis)对阵的轻重量级拳击手比利·康恩(Billy Conn)一样：我们可以逃跑，但我们无处可藏。

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